Passie boven alles
In een wereld waar succes vaak wordt afgemeten aan cijfers op een cijferlijst, heeft Bartłomiej Wojciechowski een ander pad gekozen. Deze jonge chemicus uit de regio Lubusz bewijst dat ware prestaties voortkomen uit passie, niet uit de jacht op hoge cijfers. Laureaat van de 70e Scheikunde Olympiade, tweevoudig winnaar van de Olympiade Milieubescherming en Duurzame Chemie, gouden medaillewinnaar van de Internationale Lavoisier Scheikunde Olympiade – dit is slechts het topje van de ijsberg van zijn prestaties. De weg naar succes was echter niet zonder hobbels. “Mijn grootste tegenslag was het vorige schooljaar,” bekent Bartłomiej. Ondanks een indrukwekkende lijst van titels, kwam hij twee punten tekort voor de finale van de Scheikunde Olympiade.
“Toen had ik een moment dat ik dacht dat ik niet beter zou worden en dat het geen zin had om verder te proberen.”
De tegenslag bleek echter een springplank naar succes. Na een pauze van enkele maanden keerde Bartłomiej met nieuwe energie terug naar zijn studie. “Ik heb de hele zomervakantie en het schooljaar in het laboratorium en met boeken doorgebracht,” zegt hij. Het resultaat? De titel van laureaat van de 70e Scheikunde Olympiade, die hij beschouwt als zijn grootste succes.
Grote ambities
Bartłiejs passie is organische chemie. “Wat ik er zo mooi aan vind, is dat het het meest logische van alle vakgebieden is, en tegelijkertijd waarschijnlijk het meest uitgebreide,” legt hij uit. Zijn ambitie is om te werken aan medicijnsynthese, wat in de toekomst kan bijdragen aan de ontwikkeling van de geneeskunde. Bartłomiej rust niet op zijn lauweren. Hij organiseert wetenschapskampen voor andere leerlingen en is van plan een Scheikundewedstrijd ter ere van Marie Skłodowska-Curie op te richten. “Ik vind het altijd fijn om kennis door te geven,” zegt hij. De toekomst ziet er rooskleurig uit voor hem. Hij is van plan chemie te studeren in het buitenland, waar – zo stelt hij – meer ontwikkelingsmogelijkheden zijn. Prof. Mieczysław Mąkosza, een chemicus met internationale faam, is een inspiratiebron voor hem. Bartłomiej heeft ook zijn gedachten over scheikundeonderwijs in Nederland.
“Het curriculum heeft een aanzienlijke hervorming nodig – in een richting die leerlingen meer in staat stelt chemie te begrijpen, zelfs ten koste van het overslaan van enkele meer geavanceerde onderwerpen,”
- vindt Bartłomiej. Opmerkelijk is dat het scheikundig genie ook een sportieve ziel heeft. “Ik speel al meer dan 10 jaar volleybal,” onthult Bartłomiej. Sport is voor hem een manier om los te komen van zijn intensieve wetenschappelijke werk.
Wat adviseert hij jongere collega’s?
“Doe waar je het meest gepassioneerd over bent. Enkele jaren later zullen het succes en de voldoening veel groter zijn dan wanneer je de hoogste cijfers op school had.”
Het verhaal van Bartłomiej Wojciechowski is niet alleen een verhaal over wetenschappelijke successen. Het is een les over het belang van het volgen van je passie, niet opgeven bij tegenslagen en het delen van kennis met anderen. Het is ook een herinnering dat ware succes niet wordt afgemeten aan cijfers op een cijferlijst, maar aan de vreugde van wat je doet.
Interview met Bartłomiej Wojciechowski
Hoe zag je opleiding er tot nu toe uit? Was je altijd een uitblinker?
Bartłomiej: Vrijwel vanaf het begin van de basisschool was ik de beste of in ieder geval top 3 van mijn jaargang. Destijds was de hoeveelheid geleverde inspanning niet zo belangrijk; talent telde meer. Daarom had ik met relatief weinig inspanning (zeker vanuit het huidige perspectief) altijd de hoogste cijfers (een 6.0 op de schaal) en hoge plaatsen in schoolwedstrijden voor verschillende vakken. In de 8e klas was ik laureaat van vier regionale onderwijswedstrijden (Konkursy Kuratoryjne) en die periode was mijn eerste kennismaking met olympisch werk, althans zo leek het me toen. Vanuit het huidige perspectief beschouw ik de basisschooltijd als enigszins verspild, hoewel ik er geen spijt van heb. Ik zou me zeker geen tweede keer zo versnipperen over meerdere vakken, terwijl ik tegelijkertijd mijn gemiddelde cijfer in de gaten hield. Op de middelbare school richtte ik me alleen nog op scheikunde, omdat ik daar het meeste plezier uit haalde en dat is tot op de dag van vandaag zo gebleven. In het eerste jaar maakte ik me nog druk om mijn gemiddelde, maar daarna had het voor mij geen enkele betekenis meer (in de context van aanmeldingen voor studies in de VS was dit misschien een fout, maar tijdens de voorbereiding op de Scheikunde Olympiade zou het bijhouden ervan voor mij toch onmogelijk zijn geweest). Sindsdien doe ik gewoon wat ik leuk vind en ik denk dat dit een van de belangrijkste factoren is die bijdragen aan het behalen van successen.
Welke passies en hobby’s heb je naast je studie? Hoe breng je graag je vrije tijd door?
Bartłomiej: Ik volleybal al meer dan 10 jaar. Vroeger deed ik het op een vrij hoog niveau in mijn leeftijdscategorie, maar sinds ik naar de middelbare school ging, doe ik het niet meer “serieus”. Ik speel in het schoolteam en het is voor mij een manier om los te komen van mijn werk. Nu heb ik heel weinig tijd voor volleybal, want de afgelopen twee jaar waren echt intensief, maar altijd als ik tijd en energie vind, ga ik naar de training om even te ontspannen, want ik vind het nog steeds erg leuk om te spelen.
Wat is je favoriete film, boek of fictief personage en waarom?
Bartłomiej: Ik denk dat ik The Witcher het leukst vind, zowel de boeken als de games. Over het algemeen houd ik van fantasy, maar The Witcher waardeer ik vooral om de taal waarin het geschreven is en om het uitstekend opgebouwde universum. Ik vind het personage Geralt erg leuk, waarschijnlijk omdat zijn moraliteit me erg aanspreekt, hoewel hij een zeer complex en niet helemaal eenduidig personage is.
Welke waarden zijn het belangrijkst voor jou in het leven?
Bartłomiej: Op dit moment is het absoluut het belangrijkste voor mij om iets te doen waar ik plezier uit haal. Nu ben ik nog in een fase waarin je gemakkelijk je toekomstvisie kunt veranderen, maar met de leeftijd wordt dat steeds moeilijker. Daarom probeer ik, denkend aan de toekomst, een carrière te kiezen waarin ik de komende 40 of 50 jaar met een glimlach naar mijn werk ga, en niet als een straf.
Wat was je grootste succes en wat je grootste tegenslag? Wat hebben ze je geleerd?
Bartłomiej: Mijn grootste tegenslag was het vorige schooljaar. Voor velen lijkt dit op zijn minst grappig, want ik was laureaat van de Olympiade Milieubescherming en Duurzame Chemie, laureaat van de Olympiade “Voor de Diamanten Index van AGH” en laureaat van de scheikundewedstrijd van de Technische Universiteit Gdańsk, maar voor mij waren dit slechts “side quests” waar ik me niet echt op voorbereidde. De hele tijd was mijn hoofddoel de finale van de Scheikunde Olympiade, waarvoor ik me een jaar lang onafgebroken had voorbereid. Ik kwam twee punten tekort en toen had ik een moment dat ik dacht dat ik niet beter zou worden en dat het geen zin had om verder te proberen, dat ik beter mijn schoolwerk kon doen. Ik nam een lange pauze en pas na een paar maanden besloot ik me weer met chemie bezig te houden. De passie keerde terug, ik heb de hele zomervakantie en het schooljaar in het laboratorium en met boeken doorgebracht, vandaag ben ik laureaat van de 70e Scheikunde Olympiade en dat beschouw ik als mijn grootste succes. In die tijd heb ik veel dingen op een rijtje gezet, ik kwam tot de conclusie dat vooruitgang met de tijd komt en dat ik altijd beter kan worden. Nu houd ik meer van wat ik doe dan ooit tevoren en ik ben van plan om hier permanent in te blijven.
Als je terug in de tijd zou kunnen gaan, wat zou je jezelf als kind dan adviseren?
Bartłomiej: Ik zou alleen zeggen dat ik me moest bezighouden met datgene waar ik het meest gepassioneerd over was, en dat enkele jaren later het succes en de voldoening veel groter zouden zijn dan het hebben van de hoogste cijfers op school en het behalen van titels in provinciale wedstrijden voor de helft van de vakken tegelijk.
Welk gebied van de chemie fascineert je het meest en waarom?
Bartłomiej: Ik houd absoluut het meest van organische chemie. Wat ik er vooral zo mooi aan vind, is dat het het meest logische van alle vakgebieden is, en tegelijkertijd waarschijnlijk het meest uitgebreide. Dit maakt het mogelijk om het vrij goed te leren kennen in algemene zin, en biedt vervolgens de mogelijkheid om je te specialiseren in smallere “subdisciplines”. Bovendien hadden de meeste belangrijke ontdekkingen in de chemie betrekking op organische chemie, wat aantoont hoe belangrijk het is onder de andere vakgebieden.
Denk je dat chemische ontdekkingen de sleutel kunnen zijn tot het oplossen van bepaalde gezondheids- of milieuproblemen?
Bartłomiej: Geneeskunde is sterk gebaseerd op medicijnen; er worden voortdurend nieuwe preparaten geïntroduceerd of oude verbeterd. Al deze medicijnen worden ontworpen en gesynthetiseerd door chemici, en pas daarna is het de taak van artsen om hun effectiviteit bij patiënten te testen. Daarom zijn de oplossingen voor veel gezondheidsproblemen zeker nauw verbonden met chemische ontdekkingen.
Heb je al een idee welk onderwerp je in de toekomst in je wetenschappelijke werk zou willen verdiepen?
Bartłomiej: Op dit moment wil ik me graag bezighouden met organische chemie. Ik heb nog geen exacte voorkeuren wat betreft de details van mijn toekomstige wetenschappelijke werk, maar medicijnsynthese interesseert me enorm en het is heel goed mogelijk dat ik me daarmee ga bezighouden.
Is er een beroemde chemicus wiens werk je bijzonder inspireert?
Bartłomiej: Prof. Mieczysław Mąkosza is zeker een grote inspiratiebron voor mij. Zijn werk heeft aanzienlijk bijgedragen aan de ontwikkeling van de moderne organische synthese. Ik bewonder zijn internationale carrière, want hij studeerde af in de USSR, gaf lezingen aan vele buitenlandse universiteiten en ontving verschillende eredoctoraten, onder andere aan Purdue University. Hij is voor mij een voorbeeld dat je als Pool een geweldige carrière in het buitenland kunt opbouwen.
Hoe beoordeel je de staat van het scheikundeonderwijs in Nederlandse scholen? Vind je dat er iets moet veranderen?
Bartłomiej: Je kunt niet zeggen dat scheikunde in Nederlandse scholen van een laag niveau is; het tegendeel is waar. Maar naar mijn mening is het curriculum de verkeerde kant op gegaan. Het programma heeft een aanzienlijke hervorming nodig in een richting die leerlingen meer in staat stelt chemie te begrijpen, zelfs ten koste van het overslaan van enkele meer geavanceerde onderwerpen, in plaats van een grote hoeveelheid stof “uit het hoofd” te leren. Ik wil hier niet in details treden, want dat zou wetenschappelijk jargon zijn, maar dit is min of meer mijn idee voor een verandering.
Wat zou je andere jonge mensen adviseren die een avontuur met chemie willen beginnen?
Bartłomiej: Gebaseerd op mijn jarenlange ervaring, zou ik zeggen dat het belangrijkste is om de juiste persoon te vinden die je helpt de wereld van de chemie binnen te stappen en je goed begeleidt. Het eerste wat ik zeker zou afraden, is om je meteen op serieuze boeken te storten. Aan het begin van je reis kunnen ze eerder ontmoedigen dan helpen. Zelf ben ik pas een jaar geleden begonnen met academische handboeken, en het is een feit dat de kennisgroei daardoor enorm is, maar het is geen goed idee voor de beginfase van je studie. Om te beginnen is het de moeite waard om je aan te sluiten bij een wetenschappelijke club op de middelbare school en lezingen of laboefeningen bij te wonen wanneer de mogelijkheid zich voordoet.
Heb je de gelegenheid gehad om deel te nemen aan conferenties of evenementen gerelateerd aan chemie? Zo ja, wat was voor jou het meest inspirerend?
Bartłomiej: Ik heb deelgenomen aan vele lezingen en laboratoriumlessen gegeven door wetenschappelijke medewerkers aan universiteiten in Szczecin en Poznań, en dit zijn enkele van mijn beste ervaringen met chemie. Naast persoonlijke ontwikkeling kun je gewoon een voorproefje krijgen van hoe het er op de universiteit aan toegaat, waardoor je jezelf de vraag kunt stellen of je dit in de toekomst wilt doen. Bovendien heb ik veel lessen gegeven op mijn middelbare school. Ik heb zelf veel mensen ontmoet die me enorm hebben geholpen, daarom vind ik het altijd fijn om dit door te geven en kennis met anderen te delen.
Wanneer besloot je dat je in het buitenland wilde studeren? Wat was de belangrijkste factor die je ertoe aanzette deze optie te overwegen?
Bartłomiej: Het idee ontstond al enkele jaren geleden, maar na verloop van tijd dacht ik er niet meer aan. Het onderwerp kwam vorig jaar weer ter sprake toen ik besloot dat ik chemie wilde studeren. In het buitenland zijn er simpelweg meer ontwikkelingsmogelijkheden in mijn vakgebied.
Waarom zijn Europa en de VS jouw voorkeurslanden om te studeren?
Bartłomiej: De chemische industrie is in Europa en de VS aanzienlijk verder ontwikkeld dan in Nederland; er wordt meer geld besteed aan onderzoek. Dit brengt enorme ontwikkelingsmogelijkheden met zich mee en dat is de belangrijkste reden waarom ik in het buitenland wil studeren.
Hoe schat je je kansen in om toegelaten te worden tot je droomuniversiteiten? Heb je al prestaties die je kansen kunnen vergroten?
Bartłomiej: Mijn CV ziet er zeer netjes uit. Ik ben laureaat van de 70e Scheikunde Olympiade, tweevoudig laureaat van de Olympiade Milieubescherming en Duurzame Chemie, gouden medaillewinnaar van de Lavoisier International Chemistry Olympiad, laureaat van de 26e en finalist van de 27e Olympiade “Voor de Diamanten Index van AGH”, laureaat van de 27e en finalist van de 28e Scheikundewedstrijd “Win een Index” van de Technische Universiteit Gdańsk, en finalist met onderscheiding van de 60e Scheikundewedstrijd ter ere van prof. Antoni Swiniarski. Een aanzienlijk probleem is mijn gemiddelde cijfer op mijn middelbare schoolrapporten, want dat is niet hoog en kan een groot probleem zijn in de context van aanmeldingen voor studies in de VS. Maar de lagere cijfers waren het resultaat van een bewuste keuze van mijn kant. Ik heb er geen spijt van, hoewel ik er rekening mee houd dat deze beslissing me een plek aan een van de topuniversiteiten kan kosten. Ik hoop dat ik dit kan compenseren met mijn prestaties.
Hoe ziet het aanmeldingsproces voor universiteiten in Europa en de VS eruit? Ben je al begonnen met voorbereidingen, zoals het schrijven van essays of het afleggen van vereiste tests?
Bartłomiej: Begin juni heb ik mijn eerste poging gedaan voor de SAT, en het is heel goed mogelijk dat ik nog een poging moet doen. Ik ben nog niet begonnen met het schrijven van essays, noch met een gedetailleerde selectie van universiteiten. Momenteel ben ik bezig met twee projecten die mijn aanmelding kunnen versterken. Het eerste is een wetenschapskamp (het tweede al, want het eerste organiseerden we vorig jaar voor de eindexamenkandidaten van dit jaar) voor leerlingen van mijn middelbare school, dat een soort aanvulling is op het reguliere schoolonderwijs en zich zal richten op de voorbereiding op het oplossen van scheikunde-eindexamenopgaven. Ik zal daar een van de docenten zijn. Het tweede project is de Scheikundewedstrijd ter ere van Marie Skłodowska-Curie, die georganiseerd zal worden door mijn middelbare school met dezelfde naam. Ik zal er vicevoorzitter van het Hoofdcomité zijn en een van de auteurs van de wedstrijdopgaven, en de hele organisatie is grotendeels mijn project. De regio Lubusz, als een van de weinige in het land, heeft al lange tijd geen scheikundewedstrijd, en ik had al geruime tijd het idee om ooit mijn eigen wedstrijd op te zetten. Alles is op de goede weg om dit al aan het begin van het volgende schooljaar te realiseren, want de eerste fase van de wedstrijd plannen we voor eind september.
Heb je al een idee aan welke projecten je tijdens je studie zou willen werken?
Bartłomiej: Ik wil zo snel mogelijk proberen bij te dragen aan wetenschappelijk onderzoek, zodra ik met mijn studie begin. Op dit moment denk ik eraan om me in de toekomst te richten op onderzoek naar medicijnsynthese, maar deze plannen kunnen natuurlijk met de tijd veranderen.
Wat zijn je toekomstplannen na het afronden van je studie? Zou je terug willen keren naar Nederland, of je carrière in het buitenland willen voortzetten?
Bartłomiej: Voorlopig denk ik er losjes over na dat ik graag een doctoraat zou willen behalen in een bepaald chemisch vakgebied. Wat betreft een terugkeer naar Nederland, dat is moeilijk te zeggen, maar ik denk dat als ik eenmaal vertrokken ben, ik niet meer terug zal komen naar het land, hoewel je nooit weet hoe de toekomst zich zal ontwikkelen.
