TOEFL vs IELTS: ¿qué certificado para estudiar en Europa?

El 21 de enero de 2026 ETS lanzó una bomba: el TOEFL dejó de existir en la forma que conocías. Se acabó el maratón de tres horas, se acabaron los ensayos, se acabó la puntuación tradicional 0–120. El nuevo TOEFL 2026 dura 85 minutos, es totalmente adaptativo, lo califica una IA y opera en una escala Band 1–6 (con conversión paralela a la antigua escala 0–120 durante el periodo de transición). Es el cambio más radical en la historia de este examen, y significa que cualquier comparación TOEFL vs IELTS anterior a enero de 2026 está obsoleta.

Si planeas estudiar en el Reino Unido, los Países Bajos, Alemania o Escandinavia, tendrás que aprobar un examen de inglés: y en 2026 la elección entre TOEFL e IELTS es completamente distinta a la de hace un año. El nuevo TOEFL es más corto, más rápido y más «práctico» (escribir un correo en lugar de un ensayo, una entrevista en lugar de un monólogo abstracto), mientras que el IELTS Academic sigue fiel a su formato clásico: dos textos escritos, conversación con un examinador, una hora de Reading. Dos experiencias de examen completamente distintas, las mismas universidades al final del proceso.

En esta guía comparamos ambos exámenes sección por sección, teniendo en cuenta el nuevo formato del TOEFL 2026: convertimos puntuaciones, comparamos costes, revisamos las preferencias de las universidades y te ayudamos a elegir el examen que te dará la nota más alta según tu perfil de habilidades. Prepárate en nuestra app de TOEFL para el examen que mejor encaje con tus puntos fuertes, porque en 2026 elegir entre TOEFL e IELTS no es cuestión de prestigio, sino de estrategia.

¿Qué ha cambiado en el TOEFL 2026?

Olvídate del antiguo TOEFL iBT. Desde el 21 de enero de 2026, ETS introdujo un nuevo formato que ha cambiado prácticamente todo: desde la estructura de las secciones, pasando por los tipos de tarea, hasta el sistema de calificación. Lo único que se mantiene es el nombre y el hecho de que evalúa cuatro destrezas: Reading, Listening, Speaking y Writing. ¿El resto? Un juego nuevo.

El cambio más importante es el tiempo: el nuevo TOEFL dura unos 85 minutos, mientras que el antiguo iBT se alargaba casi 2 horas (y antes de los cambios de 2023, hasta 3,5 horas). 85 minutos es menos de la mitad del IELTS Academic (2 horas y 45 minutos). Para quien se pone nervioso en los exámenes largos, es una diferencia psicológica enorme.

La segunda revolución son los nuevos tipos de tarea. En lugar de los tradicionales ensayos académicos, escribir correos. En lugar de un monólogo al micrófono, una «entrevista» (Take an Interview) con un sistema de IA. En lugar de la clásica comprensión lectora: tareas tipo Complete the Words (completar palabras según el contexto) y Read in Daily Life (leer menús, anuncios, instrucciones). ETS dice abiertamente que el nuevo TOEFL evalúa «el inglés que realmente usas», y cuesta no estar de acuerdo. Encontrarás más sobre las nuevas tareas en nuestras guías detalladas de Reading, Listening, Speaking y Writing.

El tercer cambio es la puntuación. El nuevo TOEFL usa una escala Band 1–6 alineada con los niveles del MCER (de B1 a C2). Durante el periodo de transición, que durará al menos hasta finales de 2026, ETS informa los resultados tanto en la nueva escala de bandas como en la tradicional escala 0–120, para que las universidades puedan pasar al nuevo sistema de forma fluida. Los resultados están disponibles en 72 horas, dos veces más rápido que el IELTS digital y cinco veces más rápido que el IELTS en papel.

El cuarto cambio es la calificación por IA. Las secciones de Writing y Speaking se evalúan por completo mediante inteligencia artificial. La ausencia de un examinador humano implica resultados más rápidos y (en teoría) una evaluación más objetiva: pero también la falta de matices «humanos» a la hora de interpretar tus respuestas. Si tu acento no es estándar o tu estilo de escritura es creativo, puede que la IA no lo valore como lo haría una persona. Encontrarás una guía detallada del nuevo formato en nuestra guía completa del TOEFL 2026.

Formato: comparación sección por sección

Reading: 27 minutos vs 60 minutos

En el nuevo TOEFL, el Reading dura tan solo 27 minutos e incluye tipos de tarea completamente nuevos. Ya no lees largos textos académicos ni respondes a series de preguntas de opción múltiple. En su lugar, te enfrentas a dos tipos principales de tarea:

Complete the Words: lees un texto breve (unas pocas frases) con palabras omitidas y escribes la palabra adecuada según el contexto. Es más una prueba de vocabulario e intuición lingüística que de comprensión lectora en el sentido tradicional. Está más cerca de un cloze test que de cualquier cosa del antiguo TOEFL.

Read in Daily Life: lees textos prácticos: menús de restaurante, ofertas de empleo, manuales de instrucciones, correos de un profesor. Las preguntas comprueban si sabes encontrar una información concreta en un texto de uso cotidiano. Es un abandono total del estilo académico del antiguo TOEFL.

En el IELTS Academic, el Reading dura 60 minutos, más del doble. Recibes 3 textos académicos largos (700–1000 palabras cada uno) de campos diversos y respondes a 40 preguntas. Los tipos de pregunta son clásicos: True/False/Not Given, matching headings, sentence completion, multiple choice, short answer. Los textos suelen ser densos, llenos de vocabulario especializado y frases complejas: una auténtica prueba de comprensión lectora a nivel académico.

¿Quién gana en Reading? Si tu punto fuerte es captar rápido información de textos prácticos, el nuevo TOEFL te resultará más fácil. Si te gusta analizar textos académicos largos y tienes un vocabulario amplio, el IELTS puede encajarte mejor. Para la mayoría de los estudiantes hispanohablantes, el Reading del nuevo TOEFL es más fácil, porque no exige un análisis tan profundo como el IELTS.

Listening: 27 minutos vs 30 minutos

El Listening del nuevo TOEFL son 27 minutos con dos nuevos tipos de tarea:

Listen and Repeat: escuchas un fragmento breve (una frase, una expresión) y lo repites al micrófono. El sistema de IA evalúa tu pronunciación, tu entonación y la precisión de la repetición. Esta tarea combina Listening con Speaking: tienes que oír bien para repetir bien.

Las preguntas tradicionales sobre grabaciones: siguen presentes, pero más cortas y centradas en situaciones cotidianas (conversaciones en el campus, anuncios, instrucciones breves) junto a las típicas clases académicas.

En el IELTS, el Listening dura 30 minutos (más 10 minutos para pasar las respuestas a limpio en la versión en papel). Tienes 4 secciones de dificultad creciente: una conversación cotidiana, un monólogo informativo, un debate académico y una clase magistral. La gran ventaja del IELTS: ves las preguntas antes de la grabación, así que sabes qué buscar. En el antiguo TOEFL tenías que anotarlo todo a ciegas; en el nuevo es parecido, aunque las grabaciones son más cortas.

¿Quién gana en Listening? El IELTS te da ventaja porque conoces las preguntas de antemano: es como leer con spoilers. El nuevo TOEFL añade el componente de Speaking (Listen and Repeat), lo que supone un estrés adicional si tu pronunciación no es tu punto fuerte. Pero el tiempo juega a favor del TOEFL: 27 minutos de concentración es menos que los 30–40 minutos del IELTS.

Speaking: 8 minutos vs 11–14 minutos

Esta es la sección donde la diferencia entre el TOEFL 2026 y el IELTS es colosal.

El Speaking del nuevo TOEFL dura tan solo 8 minutos. La tarea principal es Take an Interview: mantienes una conversación con un sistema de IA que te hace preguntas al estilo de una entrevista de trabajo. El sistema reacciona a tus respuestas y plantea preguntas de seguimiento. Es interactivo, pero el interlocutor es una máquina, no una persona. Además está Listen and Repeat (que técnicamente combina Listening y Speaking). Ya no hay tareas abstractas tipo «lee un texto, escucha una clase, resume en voz alta»: el nuevo formato se acerca a una conversación real.

En el IELTS Speaking conversas con un examinador en persona durante 11–14 minutos. Tres partes: introducción y preguntas generales (4–5 minutos), monólogo sobre un tema al azar con un minuto de preparación (3–4 minutos) y un debate abstracto relacionado con el monólogo (4–5 minutos). El examinador está formado para ser neutral y dar apoyo: no juzga tus opiniones, solo la calidad de tu lengua.

¿Quién gana en Speaking? Si hablar con una persona te estresa: TOEFL 2026. La IA no te juzgará con la mirada ni reaccionará a tu acento con un gesto. Si, en cambio, eres una persona comunicativa que florece en el diálogo, el IELTS es más natural. El examinador puede repreguntar, darte tiempo, guiar la conversación. La IA del TOEFL es menos flexible. Para introvertidos y personas con miedo escénico: TOEFL. Para extrovertidos habladores: IELTS.

Writing: 23 minutos vs 60 minutos

En el nuevo TOEFL, el Writing te da 23 minutos y dos tipos de tarea completamente nuevos:

Build a Sentence: recibes palabras o expresiones desordenadas y tienes que formar con ellas una frase gramaticalmente correcta. Es más una prueba de gramática que de escritura en el sentido tradicional.

Write an Email: escribes un correo breve (150–200 palabras) en respuesta a una situación descrita en el enunciado. Por ejemplo: un correo a un profesor para pedir una prórroga, un correo a un compañero de piso proponiendo repartir las tareas, un correo a una empresa preguntando por unas prácticas. Práctico, cotidiano, cero abstracción.

En el IELTS, el Writing te da 60 minutos y dos tareas clásicas: Task 1, descripción de un gráfico, diagrama o proceso (150+ palabras, 20 minutos), y Task 2, un ensayo argumentativo sobre un tema abstracto (250+ palabras, 40 minutos). El Writing del IELTS es la sección más difícil de este examen: estadísticamente, los candidatos obtienen aquí sus notas más bajas.

¿Quién gana en Writing? Para la mayoría de los estudiantes hispanohablantes, el Writing del nuevo TOEFL es mucho más fácil. Escribir un correo es una destreza que practicas a diario. Escribir un ensayo académico con la estructura adecuada (introduction → body paragraphs → conclusion) en 40 minutos bajo presión: eso es otra liga. Si la escritura es tu talón de Aquiles, el TOEFL 2026 te lo pondrá mucho más fácil. Puedes prepararte para ambos formatos en nuestra app de TOEFL, que ofrece ejercicios tanto del nuevo TOEFL como del Writing del IELTS.

Puntuación y conversión de resultados

Entender la escala de ambos exámenes es clave, porque las universidades europeas indican los requisitos en los dos formatos: y tienes que saber si tu TOEFL 90 corresponde a un IELTS 6.5 o a un 7.0.

TOEFL 2026 opera ahora en dos escalas a la vez. La nueva escala es Band 1–6, alineada directamente con los niveles del MCER (Band 4 = B2, Band 5 = C1, Band 6 = C2). Durante el periodo de transición, hasta al menos finales de 2026, ETS informa también el resultado en la tradicional escala 0–120 (la suma de las cuatro secciones, cada una de 0–30). Esto significa que en el informe de resultados verás los dos números.

IELTS Academic usa desde siempre la escala Band 1.0–9.0 con incrementos de 0.5 (así que puedes sacar 6.0, 6.5, 7.0, pero no 6.3). El resultado global es la media aritmética de las cuatro secciones, redondeada al medio punto más cercano. Cada sección se evalúa de forma independiente.

La tabla de conversión que usan las universidades europeas en 2026 tiene este aspecto: pero recuerda que ETS y el British Council no publican oficialmente un conversor conjunto, así que son aproximaciones ampliamente aceptadas:

El umbral más habitual que exigen las universidades europeas es TOEFL 80–100 / IELTS 6.0–7.0, es decir, nivel B2/C1. La mayoría de los estudiantes hispanohablantes que terminan el Bachillerato con buen inglés tienen opciones reales de alcanzar ese umbral tras 1–3 meses de preparación enfocada en nuestra app de TOEFL. La clave: las conversiones concretas pueden variar según la universidad: si una universidad exige TOEFL 90, no des por hecho que un IELTS 6.5 bastará. Comprueba la web oficial del programa. Más sobre las notas exigidas en nuestra guía de las puntuaciones TOEFL para estudiar en Europa.

¿Qué universidad prefiere qué examen?

En teoría, la mayoría de las universidades europeas aceptan tanto el TOEFL como el IELTS. En la práctica: hay preferencias geográficas claras que conviene conocer antes de invertir tiempo y dinero en la preparación.

Reino Unido, históricamente bastión del IELTS, porque el British Council es coorganizador del examen. Oxford, Cambridge, UCL, Imperial y LSE, todas aceptan el IELTS como estándar. El TOEFL se acepta formalmente en la mayoría de las universidades británicas, pero en la práctica el IELTS es el certificado «por defecto». Si solo aplicas a Reino Unido: ve a por el IELTS.

Países Bajos, enfoque pragmático, sin preferencias claras. University of Amsterdam, Maastricht, Erasmus Rotterdam, Leiden, todas aceptan ambos exámenes por igual. Requisito típico: TOEFL 90 / IELTS 6.5 con un mínimo de 6.0 en cada sección. Las universidades neerlandesas están también entre las más abiertas a alternativas: el Cambridge CAE y el Duolingo también suelen aceptarse.

Alemania – TU Munich y otras universidades técnicas aceptan ambos certificados. El TOEFL es algo más popular entre los candidatos internacionales, pero la diferencia es mínima. Requisito típico: TOEFL 88 / IELTS 6.5.

Suiza – ETH Zurich y EPFL citan el TOEFL como referencia más a menudo, pero aceptan ambos. Los requisitos son relativamente altos: TOEFL 100 / IELTS 7.0 en muchos programas.

Italia, los umbrales de idioma más bajos de Europa. El Politecnico di Milano exige TOEFL 78 / IELTS 6.0; La Sapienza, incluso TOEFL 72 / IELTS 5.5. Bocconi es la excepción, con un requisito de TOEFL 93 / IELTS 6.5. La mayoría de las universidades italianas aceptan también el Cambridge CAE.

Escandinavia, SSE, CBS Copenhague, Hanken Helsinki, todas sin preferencias claras. Normalmente, TOEFL 90 / IELTS 6.5.

Estrategia: si aplicas a varios países a la vez (por ejemplo, Reino Unido + Países Bajos + Alemania), el IELTS es la opción más segura: funciona en todas partes. Si tus objetivos son EE. UU. + Europa, el TOEFL cubre ambas direcciones. Si apuntas solo a la Europa continental, elige el examen en el que saques una nota más alta, porque ambas opciones se aceptan.

Costes y logística

El dinero importa: sobre todo cuando al presupuesto para estudiar en el extranjero hay que sumarle las tasas de examen, las solicitudes y los vuelos a las jornadas de puertas abiertas. Aquí tienes una comparación detallada de costes y logística de ambos exámenes.

En cuanto al precio, ambos exámenes son parecidos: la diferencia es de unos pocos euros, lo que no debería ser un factor decisivo. Las diferencias relevantes están en la logística.

El TOEFL Home Edition es una gran ventaja: puedes hacer el examen desde casa, sin desplazarte a un centro de examen. Necesitas un ordenador con cámara, micrófono, internet estable y una habitación cerrada. Para quienes viven en ciudades pequeñas, donde el centro de examen más cercano está a dos horas de camino, es un cambio de juego. El IELTS no ofrece una versión en casa de pleno derecho: el IELTS Online existe, pero no se acepta en todas partes.

El tiempo de espera de los resultados es otra ventaja del TOEFL: 72 horas frente a 3–5 días (IELTS digital) o 13 días (IELTS en papel). Si te examinas «al límite» antes de la fecha tope de la solicitud, esos días extra pueden marcar la diferencia.

La frecuencia de convocatorias – el TOEFL está disponible más a menudo (3–4 veces al mes frente a 2–4 del IELTS) y la espera mínima entre intentos es de solo 3 días. Si piensas examinarte varias veces, el TOEFL da más flexibilidad. El IELTS no tiene un límite formal de espera entre intentos.

El envío de resultados – el IELTS gana aquí, con 5 informes gratuitos (TOEFL: $20 por cada universidad). Si aplicas a 8 universidades, la diferencia es de ~$160, unos 145 €. Más sobre el registro en el TOEFL 2026 en nuestra guía de registro.

Qué examen elegir: árbol de decisión

Seamos prácticos. En lugar de consejos genéricos del tipo «ambos son buenos», aquí tienes escenarios concretos que te sugerirán la elección óptima.

Aquí tienes algunos escenarios concretos desde la perspectiva de un estudiante hispanohablante:

Escenario 1: aplicas a LSE, KCL y Edinburgh. Tres universidades en Reino Unido: ve a por el IELTS. Es la elección natural para las universidades británicas, los examinadores están bien formados y un IELTS 7.0 cubrirá los requisitos de las tres.

Escenario 2: aplicas a ETH Zurich, TU Munich y universidades de los Países Bajos. Europa continental: elige el examen en el que saques una nota más alta. Ambos se aceptan por igual. Si la escritura es tu punto débil, el TOEFL 2026 será más fácil (correo vs ensayo).

Escenario 3: aplicas a universidades de EE. UU. y a algunas en Europa. TOEFL: cubre ambas direcciones y es el estándar en Estados Unidos.

Escenario 4: todavía no sabes dónde vas a aplicar. IELTS Academic: se acepta en todas partes, sin excepción. El TOEFL también se acepta casi en todas partes, pero el IELTS tiene una aceptación global mínimamente más amplia.

Independientemente de tu elección: la clave es la preparación. En nuestra app de TOEFL encontrarás material de preparación tanto para el TOEFL 2026 (nuevo formato) como para el IELTS Academic. Haz una prueba de diagnóstico, comprueba tu nivel y planifica la preparación con un mínimo de 2–3 meses de antelación respecto a la fecha prevista del examen.

Alternativas: Cambridge, Duolingo, PTE

El TOEFL y el IELTS no son las únicas opciones, y en algunas situaciones una alternativa puede ser la mejor elección.

Cambridge English (CAE / CPE), el único certificado que no caduca. El Cambridge C1 Advanced (CAE) con una nota de 180+ en la Cambridge English Scale se acepta en la mayoría de las universidades europeas. Coste: ~200–230 €. Si planeas estudiar en el extranjero, pero aún no sabes cuándo, el Cambridge es una inversión para toda la vida. El TOEFL y el IELTS caducan a los 2 años. El único inconveniente: el examen es más largo (casi 4 horas) y se convoca con menos frecuencia (unas pocas veces al año frente a varias veces al mes).

Duolingo English Test (DET) – la opción más barata (~50 €, $49), lo haces desde casa en 1 hora. Su aceptación crece: IE University, algunas UAS finlandesas y parte de las universidades neerlandesas lo aceptan. Pero la mayoría de las universidades prestigiosas (Oxford, ETH, Polimi, LSE) no aceptan Duolingo. Bien como plan B, no como plan A.

PTE Academic (Pearson), popular en Australia y Reino Unido, pero en la Europa continental su aceptación es limitada. Coste: ~210–250 €. Si no tienes un motivo concreto para hacer el PTE, quédate con el TOEFL o el IELTS.

Conclusión: te toca mover

El TOEFL 2026 es un examen completamente distinto al antiguo TOEFL iBT. Más corto (85 min frente a 2h45min del IELTS), más práctico (correos en lugar de ensayos, una entrevista en lugar de un monólogo), más rápido en resultados (72h frente a 3–13 días). Pero el IELTS tiene sus ventajas: las preguntas del Listening visibles de antemano, una conversación con una persona real en el Speaking, mayor aceptación en Reino Unido. No hay un examen objetivamente «mejor»: hay un examen mejor para ti, según tus habilidades, tu personalidad y tus universidades de destino.

Buena noticia: independientemente de tu elección, la preparación es parecida. Tienes que conocer el formato, practicar los tipos de tarea y construir confianza bajo presión. En nuestra app de TOEFL encontrarás material para ambos exámenes: pruebas de diagnóstico, ejercicios sección por sección y simulacros completos en condiciones de examen.

Próximos pasos

1. Haz una prueba de diagnóstico – en nuestra app de TOEFL, comprueba tu nivel actual en ambos formatos y observa cuál te sale mejor
2. Define tus universidades de destino – consulta los requisitos de idioma en las webs oficiales de los programas (usa nuestras guías sobre el TOEFL para estudiar en Europa)
3. Elige el examen – a partir del árbol de decisión de más arriba y de tu resultado de diagnóstico
4. Planifica la preparación – con un mínimo de 2–3 meses de antelación respecto al plazo, 30–60 minutos al día en nuestra app de TOEFL
5. Regístrate en el examen – el TOEFL en ets.org, el IELTS en britishcouncil.org o ielts.org
6. Lee las guías detalladas – guía completa del TOEFL 2026, guías de las secciones Reading, Listening, Speaking, Writing

El certificado de idioma es una de las primeras ventanas por las que la universidad te verá. Da lo mejor de ti: elige el examen que juega a favor de tus puntos fuertes, prepárate de forma sistemática y consigue una nota que te abra puertas. Mucha suerte.

Guías de TOEFL relacionadas

Consulta el resto de guías de nuestra serie sobre el TOEFL para planificar todo tu itinerario de preparación:

• Examen TOEFL 2026 — guía completa
• Registro en el TOEFL — paso a paso
• ¿Qué puntuación TOEFL para estudiar en Europa?
• TOEFL Listening — nuevas tareas y estrategias 2024+
• TOEFL Reading — Complete the Words, Read in Daily Life
• TOEFL Speaking — Listen and Repeat, Take an Interview
• TOEFL Writing — Build a Sentence, Write an Email

Guías de IELTS relacionadas

Consulta el resto de guías de nuestra serie sobre el IELTS para planificar todo tu itinerario de preparación:

• Examen IELTS — guía completa 2026