TOEFL vs IELTS — quale certificato per l'Europa?

Il 21 gennaio 2026 ETS ha sganciato una bomba: il TOEFL ha smesso di esistere nella forma che conoscevi. Fine della maratona da tre ore, fine dei saggi, fine del tradizionale scoring 0–120. Il nuovo TOEFL 2026 dura 85 minuti, è completamente adattivo, valutato dall’IA e opera su scala Band 1–6 (con conversione parallela sulla vecchia scala 0–120 nel periodo di transizione). È il cambiamento più radicale nella storia di questo esame – e significa che qualunque confronto TOEFL vs IELTS precedente al gennaio 2026 è superato.

Se hai in programma di studiare nel Regno Unito, in Olanda, in Germania o in Scandinavia, devi sostenere un esame di inglese: e nel 2026 la scelta tra TOEFL e IELTS è completamente diversa rispetto a un anno fa. Il nuovo TOEFL è più breve, più rapido e più “pratico” (scrivere un’email invece di un saggio, un colloquio invece di un monologo astratto), mentre IELTS Academic è rimasto fedele al suo formato classico – due saggi, una conversazione con l’esaminatore, un’ora di Reading. Due esperienze d’esame completamente diverse, gli stessi atenei alla fine del percorso.

In questa guida confrontiamo i due esami sezione per sezione, tenendo conto del nuovo formato TOEFL 2026: convertiamo i punteggi, confrontiamo i costi, verifichiamo le preferenze degli atenei e ti aiutiamo a scegliere il test che ti darà il punteggio più alto in base al tuo profilo di competenze. Preparati sulla nostra app TOEFL all’esame che si adatta meglio ai tuoi punti di forza – perché nel 2026 la scelta tra TOEFL e IELTS non è una questione di prestigio, ma di strategia.

Cosa è cambiato nel TOEFL 2026?

Dimentica il vecchio TOEFL iBT. Dal 21 gennaio 2026 ETS ha introdotto un nuovo formato che ha cambiato praticamente tutto: dalla struttura delle sezioni, ai tipi di prova, fino al sistema di valutazione. L’unica cosa rimasta è il nome e il fatto che testi quattro competenze: Reading, Listening, Speaking e Writing. Il resto? Un gioco nuovo.

Il cambiamento più importante è il tempo – il nuovo TOEFL dura circa 85 minuti, mentre il vecchio iBT si trascinava per quasi 2 ore (e prima delle modifiche del 2023 arrivava perfino a 3,5 ore). 85 minuti sono meno della metà del tempo di IELTS Academic (2 ore e 45 minuti). Per chi si innervosisce durante gli esami lunghi, è un’enorme differenza psicologica.

La seconda rivoluzione sono i nuovi tipi di prova. Al posto dei tradizionali saggi accademici, la scrittura di email. Al posto del monologo al microfono, un “colloquio” (Take an Interview) con un sistema di IA. Al posto della classica lettura con comprensione: prove come Complete the Words (completamento di parole nel contesto) e Read in Daily Life (lettura di menu, annunci, istruzioni). ETS dichiara apertamente che il nuovo TOEFL testa “l’inglese che usi davvero” – ed è difficile non essere d’accordo. Trovi più dettagli sulle nuove prove nelle nostre guide approfondite a Reading, Listening, Speaking e Writing.

Il terzo cambiamento è lo scoring. Il nuovo TOEFL usa la scala Band 1–6, allineata ai livelli CEFR (da B1 a C2). Nel periodo di transizione, che durerà almeno fino alla fine del 2026, ETS riporta i risultati sia sulla nuova scala band sia sulla tradizionale scala 0–120, così che gli atenei possano passare al nuovo sistema senza intoppi. I risultati sono disponibili entro 72 ore, due volte più rapidamente che con l’IELTS computerizzato e cinque volte più rapidamente che con l’IELTS cartaceo.

Il quarto cambiamento è la valutazione tramite IA. Le sezioni Writing e Speaking sono interamente valutate dall’intelligenza artificiale. L’assenza di un esaminatore umano significa risultati più rapidi e (in teoria) una valutazione più oggettiva: ma anche l’assenza delle sfumature “umane” nell’interpretazione delle tue risposte. Se il tuo accento è poco standard o il tuo stile di scrittura è creativo, l’IA potrebbe non apprezzarlo come farebbe una persona. Trovi una guida dettagliata al nuovo formato nella nostra guida completa al TOEFL 2026.

Formato – confronto sezione per sezione

Reading: 27 minuti vs 60 minuti

Nel nuovo TOEFL il Reading dura appena 27 minuti e contiene tipi di prova completamente nuovi. Non leggi più lunghi testi accademici e non rispondi a serie di domande a scelta multipla. Al loro posto ricevi due tipi principali di prova:

Complete the Words – leggi un breve testo (qualche frase) con parole mancanti e inserisci la parola appropriata in base al contesto. È più un test di vocabolario e di intuito linguistico che di comprensione del testo nel senso tradizionale. Più vicino a un cloze test che a qualunque cosa ci fosse nel vecchio TOEFL.

Read in Daily Life – leggi testi pratici: menu di ristoranti, annunci di lavoro, manuali di istruzioni, email di un professore. Le domande verificano se riesci a trovare un’informazione precisa in un testo d’uso quotidiano. È un distacco totale dallo stile accademico del vecchio TOEFL.

Nell’IELTS Academic il Reading dura 60 minuti, più del doppio. Ricevi 3 lunghi testi accademici (700–1000 parole ciascuno) di ambiti diversi e rispondi a 40 domande. I tipi di domanda sono i classici: True/False/Not Given, matching headings, sentence completion, multiple choice, short answer. I testi sono spesso densi, pieni di vocabolario specialistico e di frasi complesse: è un vero test di lettura a livello accademico.

Chi vince nel Reading? Se il tuo punto di forza è cogliere rapidamente le informazioni da testi pratici, il nuovo TOEFL sarà più facile. Se ti piace analizzare lunghi testi accademici e hai un ampio vocabolario, IELTS può andarti meglio. Per la maggior parte dei maturandi italiani il nuovo TOEFL Reading è più facile, perché non richiede un’analisi così profonda come IELTS.

Listening: 27 minuti vs 30 minuti

Il Listening nel nuovo TOEFL è di 27 minuti con due nuovi tipi di prova:

Listen and Repeat – ascolti un breve frammento (una frase, un’espressione) e lo ripeti al microfono. Il sistema di IA valuta la tua pronuncia, l’intonazione e la precisione della ripetizione. Questa prova unisce Listening e Speaking: devi sentire bene per ripetere bene.

Le domande tradizionali sulle registrazioni: ancora presenti, ma più brevi e più concentrate su situazioni quotidiane (conversazioni nel campus, annunci, brevi istruzioni) accanto alle tipiche lezioni accademiche.

Nell’IELTS il Listening dura 30 minuti (più 10 minuti per ricopiare le risposte nella versione cartacea). Hai 4 sezioni a difficoltà crescente: una conversazione quotidiana, un monologo informativo, una discussione accademica, una lezione. Il vantaggio chiave di IELTS: vedi le domande prima della registrazione, quindi sai cosa cercare. Nel vecchio TOEFL dovevi prendere appunti alla cieca – nel nuovo è simile, ma le registrazioni sono più brevi.

Chi vince nel Listening? IELTS ti dà un vantaggio, perché conosci le domande in anticipo: è come leggere con gli spoiler. Il nuovo TOEFL aggiunge un elemento di Speaking (Listen and Repeat), che è uno stress in più se la tua pronuncia non è un punto di forza. Ma il tempo gioca a favore del TOEFL – 27 minuti di concentrazione sono meno dei 30–40 minuti di IELTS.

Speaking: 8 minuti vs 11–14 minuti

È la sezione in cui la differenza tra TOEFL 2026 e IELTS è colossale.

Il nuovo TOEFL Speaking dura appena 8 minuti. La prova principale è Take an Interview: conduci una conversazione con un sistema di IA che ti pone domande in stile colloquio di lavoro. Il sistema reagisce alle tue risposte e fa domande di follow-up. È interattivo, ma l’interlocutore è una macchina, non una persona. Oltre a questo c’è Listen and Repeat (che tecnicamente unisce Listening e Speaking). Non ci sono più le prove astratte tipo “leggi un testo, ascolta una lezione, riassumi a voce”: il nuovo formato è più vicino a una conversazione reale.

Nell’IELTS Speaking parli con un esaminatore in carne e ossa per 11–14 minuti. Tre parti: introduzione e domande generali (4–5 minuti), monologo su un tema estratto a sorte con un minuto di preparazione (3–4 minuti), discussione astratta collegata al monologo (4–5 minuti). L’esaminatore è formato per essere neutrale e collaborativo: non giudica le tue opinioni, solo la qualità della lingua.

Chi vince nello Speaking? Se la conversazione con una persona ti stressa: TOEFL 2026. L’IA non ti giudicherà con lo sguardo, non reagirà al tuo accento con la mimica del viso. Se invece sei una persona comunicativa, che sboccia nel dialogo, IELTS è più naturale. L’esaminatore può chiederti chiarimenti, darti tempo, guidare la conversazione. L’IA nel TOEFL è meno flessibile. Per gli introversi e per chi ha l’ansia da palcoscenico, TOEFL. Per gli estroversi loquaci, IELTS.

Writing: 23 minuti vs 60 minuti

Nel nuovo TOEFL il Writing ti dà 23 minuti e due tipi di prova completamente nuovi:

Build a Sentence – ricevi parole/espressioni mescolate e devi comporne una frase grammaticalmente corretta. È più un test di grammatica che di scrittura nel senso tradizionale.

Write an Email – scrivi una breve email (150–200 parole) in risposta a una situazione descritta nella consegna. Ad esempio: un’email a un professore per chiedere uno spostamento della scadenza, un’email a un coinquilino con una proposta di divisione delle faccende, un’email a un datore di lavoro con una domanda su un tirocinio. Pratico, quotidiano, zero astrazione.

Nell’IELTS Writing hai 60 minuti e due prove classiche: Task 1, la descrizione di un grafico, diagramma o processo (150+ parole, 20 minuti), Task 2, un saggio argomentativo su un tema astratto (250+ parole, 40 minuti). Il Writing IELTS è la sezione più difficile di questo esame – statisticamente i candidati ottengono qui i punteggi più bassi.

Chi vince nel Writing? Per la maggior parte dei maturandi italiani il nuovo TOEFL Writing è decisamente più facile. Scrivere un’email è una competenza che eserciti tutti i giorni. Scrivere un saggio accademico con una struttura adeguata (introduction → body paragraphs → conclusion) in 40 minuti sotto la pressione del tempo: è tutta un’altra categoria. Se la scrittura è il tuo tallone d’Achille, il TOEFL 2026 te la renderà nettamente più semplice. Puoi prepararti a entrambi i formati sulla nostra app TOEFL, che offre esercizi sia del nuovo TOEFL sia dell’IELTS Writing.

Scoring e conversione dei punteggi

Capire la scala dei due esami è fondamentale, perché gli atenei europei indicano i requisiti in entrambi i formati: e devi sapere se il tuo TOEFL 90 corrisponde a IELTS 6.5 o 7.0.

TOEFL 2026 opera ora su due scale contemporaneamente. La nuova scala è Band 1–6, allineata direttamente ai livelli CEFR (Band 4 = B2, Band 5 = C1, Band 6 = C2). Nel periodo di transizione – almeno fino alla fine del 2026 – ETS riporta anche il punteggio sulla tradizionale scala 0–120 (somma delle quattro sezioni, ciascuna 0–30). Questo significa che sul report dei risultati vedrai entrambi i numeri.

IELTS Academic usa da sempre la scala Band 1.0–9.0 con incrementi di 0.5 (quindi puoi prendere 6.0, 6.5, 7.0, ma non 6.3). Il punteggio complessivo è la media aritmetica delle quattro sezioni, arrotondata al mezzo punto più vicino. Ogni sezione è valutata in modo indipendente.

La tabella di conversione che gli atenei europei usano nel 2026 è la seguente: ma ricorda che ETS e British Council ufficialmente non pubblicano un convertitore comune, quindi si tratta di approssimazioni ampiamente accettate:

La soglia più richiesta dagli atenei europei è TOEFL 80–100 / IELTS 6.0–7.0 – cioè il livello B2/C1. La maggior parte dei maturandi italiani con un buon livello di inglese ha reali possibilità di raggiungere questa soglia dopo 1–3 mesi di preparazione mirata sulla nostra app TOEFL. La chiave: le conversioni precise possono variare da ateneo ad ateneo. Se un’università richiede TOEFL 90, non dare per scontato che IELTS 6.5 basti. Controlla il sito ufficiale del programma. Più informazioni sui punteggi richiesti nella nostra guida ai requisiti TOEFL per l’Europa.

Quale ateneo preferisce quale test?

In teoria la maggior parte degli atenei europei accetta sia TOEFL sia IELTS. In pratica: ci sono chiare preferenze geografiche che vale la pena conoscere prima di investire tempo e denaro nella preparazione.

Regno Unito, storicamente roccaforte di IELTS, perché British Council è co-organizzatore dell’esame. Oxford, Cambridge, UCL, Imperial e LSE, tutti accettano IELTS come standard. Il TOEFL è formalmente accettato nella maggior parte degli atenei britannici, ma in pratica IELTS è il certificato “predefinito”. Se ti candidi esclusivamente nel Regno Unito, punta su IELTS.

Olanda, approccio pragmatico, senza preferenze marcate. University of Amsterdam, Maastricht, Erasmus Rotterdam, Leiden, tutte accettano entrambi i test alla pari. Requisito tipico: TOEFL 90 / IELTS 6.5 con un minimo di 6.0 in ogni sezione. Gli atenei olandesi sono anche tra i più aperti alle alternative – Cambridge CAE e Duolingo a volte sono accettati.

Germania – TU Munich e altri atenei tecnici accettano entrambi i certificati. Il TOEFL è leggermente più diffuso tra i candidati internazionali, ma la differenza è minima. Requisito tipico: TOEFL 88 / IELTS 6.5.

Svizzera – ETH Zurigo ed EPFL indicano più spesso il TOEFL come punto di riferimento, ma accettano entrambi. I requisiti sono relativamente alti: TOEFL 100 / IELTS 7.0 su molti programmi.

Italia, le soglie linguistiche più basse d’Europa. Politecnico di Milano richiede TOEFL 78 / IELTS 6.0, la Sapienza perfino TOEFL 72 / IELTS 5.5. La Bocconi è un’eccezione con un requisito di TOEFL 93 / IELTS 6.5. La maggior parte degli atenei italiani accetta anche Cambridge CAE.

Scandinavia, SSE, CBS Copenhagen, Hanken Helsinki, tutte senza preferenze marcate. Tipicamente TOEFL 90 / IELTS 6.5.

Strategia: se ti candidi a più Paesi contemporaneamente (ad esempio Regno Unito + Olanda + Germania), IELTS è la scelta più sicura: funziona ovunque. Se i tuoi obiettivi sono USA + Europa, il TOEFL copre entrambe le direzioni. Se punti esclusivamente all’Europa continentale, scegli il test su cui otterrai il punteggio più alto, perché entrambe le opzioni sono accettate.

Costi e logistica

Il denaro conta: soprattutto quando al budget per studiare all’estero bisogna aggiungere le spese per gli esami, le domande e i voli per gli open day. Ecco un confronto dettagliato di costi e logistica dei due test in Italia.

A livello di prezzo i due esami sono simili: la differenza è di 25–45 €, che non dovrebbe essere il fattore decisivo. Differenze più rilevanti stanno nella logistica.

TOEFL Home Edition è un enorme vantaggio: puoi sostenere l’esame da casa, senza spostarti fino al centro d’esame. Ti servono un computer con webcam, un microfono, una connessione stabile e una stanza chiusa. Per gli studenti delle città più piccole, dove il centro d’esame più vicino è a due ore di strada, è un game changer. IELTS non offre una vera versione domestica – IELTS Online è disponibile, ma non accettato ovunque.

Il tempo di attesa dei risultati è un altro vantaggio del TOEFL: 72 ore vs 3–5 giorni (IELTS computerizzato) o 13 giorni (IELTS cartaceo). Se sostieni l’esame “all’ultimo” prima della scadenza per la domanda, quei giorni in più possono fare la differenza.

La frequenza delle date – il TOEFL è disponibile più spesso (3–4 volte al mese vs 2–4 volte per IELTS) e la pausa minima tra i tentativi è di soli 3 giorni. Se hai in programma di sostenerlo più volte, il TOEFL ti dà maggiore flessibilità. IELTS non prevede un limite formale di pausa tra i tentativi.

L’invio dei risultati – IELTS vince su questo fronte con 5 report gratuiti (TOEFL: $20 per ogni ateneo). Se ti candidi a 8 atenei, la differenza è di ~$160, cioè circa 145 €. Più informazioni sulla registrazione al TOEFL 2026 nella nostra guida alla registrazione.

Quale test scegliere – l’albero decisionale

Siamo pratici. Invece dei consigli generici “vanno bene entrambi”, ecco scenari concreti che ti suggeriranno la scelta ottimale.

Ecco alcuni scenari concreti dalla prospettiva di un maturando italiano:

Scenario 1: Ti candidi a LSE, KCL ed Edinburgh. Tre atenei nel Regno Unito: punta su IELTS. È la scelta naturale per gli atenei britannici, gli esaminatori in Italia sono ben formati e un IELTS 7.0 coprirà i requisiti di tutti e tre.

Scenario 2: Ti candidi a ETH Zurigo, TU Munich e ad atenei in Olanda. Europa continentale: scegli il test su cui otterrai il punteggio più alto. Entrambi sono accettati alla pari. Se la scrittura è il tuo punto debole, il TOEFL 2026 sarà più facile (email vs saggio).

Scenario 3: Ti candidi ad atenei negli USA e ad alcuni in Europa. TOEFL – copre entrambe le direzioni ed è lo standard negli Stati Uniti.

Scenario 4: Non sai ancora dove ti candiderai. IELTS Academic: è accettato ovunque, senza eccezioni. Anche il TOEFL è accettato quasi ovunque, ma IELTS ha un’accettazione globale leggermente più ampia.

Indipendentemente dalla scelta: la chiave è la preparazione. Sulla nostra app TOEFL troverai materiali di preparazione sia per il TOEFL 2026 (nuovo formato) sia per IELTS Academic. Fai un test diagnostico, verifica il tuo livello e pianifica la preparazione almeno 2–3 mesi prima della data d’esame prevista.

Alternative: Cambridge, Duolingo, PTE

TOEFL e IELTS non sono le uniche opzioni – e in alcune situazioni un’alternativa può essere la scelta migliore.

Cambridge English (CAE / CPE), l’unico certificato che non scade. Il Cambridge C1 Advanced (CAE) con un punteggio di 180+ sulla Cambridge English Scale è accettato dalla maggior parte degli atenei europei. Costo ~250–320 €. Se hai in programma di studiare all’estero ma non sai ancora quando, Cambridge è un investimento a vita. TOEFL e IELTS perdono validità dopo 2 anni. L’unico svantaggio: l’esame è più lungo (quasi 4 ore) e si svolge più di rado (qualche volta l’anno vs più volte al mese).

Duolingo English Test (DET) – l’opzione più economica (~45 €, $49), si sostiene da casa in 1 ora. Cresce in accettazione: IE University, alcune UAS finlandesi, una parte degli atenei olandesi lo accettano. Ma la maggior parte degli atenei prestigiosi (Oxford, ETH, Polimi, LSE) non accetta Duolingo. Buono come backup, non come piano A.

PTE Academic (Pearson), popolare in Australia e nel Regno Unito, ma in Europa continentale l’accettazione è limitata. Costo ~230–290 €. Se non hai un motivo specifico per sostenere il PTE, resta con TOEFL o IELTS.

Conclusione – tocca a te

Il TOEFL 2026 è un esame completamente diverso dal vecchio TOEFL iBT. Più breve (85 min vs 2h45min di IELTS), più pratico (email invece di saggi, colloquio invece di monologo), più rapido nei risultati (72h vs 3–13 giorni). Ma IELTS ha i suoi punti di forza: le domande del Listening visibili in anticipo, una conversazione con una persona reale nello Speaking, un’accettazione più ampia nel Regno Unito. Non esiste un test oggettivamente “migliore” – esiste il test migliore per te, a seconda delle tue competenze, della tua personalità e degli atenei a cui punti.

Buona notizia: indipendentemente dalla scelta, la preparazione è simile. Devi conoscere il formato, esercitarti sui tipi di prova e costruire sicurezza sotto la pressione del tempo. Sulla nostra app TOEFL troverai materiali per entrambi gli esami: test diagnostici, esercizi sezione per sezione e simulazioni complete in condizioni d’esame.

Prossimi passi

1. Fai un test diagnostico – sulla nostra app TOEFL verifica il tuo livello attuale in entrambi i formati e vedi quale risulta migliore
2. Definisci gli atenei target – verifica i requisiti linguistici sui siti ufficiali dei programmi (usa le nostre guide ai punteggi TOEFL per l’Europa)
3. Scegli il test – sulla base dell’albero decisionale qui sopra e del risultato diagnostico
4. Pianifica la preparazione – almeno 2–3 mesi prima della scadenza, 30–60 minuti al giorno sulla nostra app TOEFL
5. Registrati all’esame – TOEFL su ets.org, IELTS su britishcouncil.it o ielts.org
6. Leggi le guide dettagliate – guida completa al TOEFL 2026, le guide alle sezioni Reading, Listening, Speaking, Writing

Il certificato di lingua è una delle prime finestre attraverso cui l’università ti vedrà. Presentati al meglio: scegli il test che gioca sui tuoi punti di forza, preparati con metodo e ottieni un risultato che ti aprirà le porte. In bocca al lupo.

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• Che punteggio TOEFL serve per studiare in Europa?
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